Istnieje wiele różnych rodzajów badań naukowych, które dostarczają naukowcom informacji na temat starzenia się organizmu. Ponieważ starzenie się jest procesem długotrwałym, często stosuje się badania podłużne w celu śledzenia grupy badanych przez określony czas, zwykle lata.
Badania te mogą obejmować obserwację lub interwencję. Naukowcy mogą wykorzystać badania podłużne, aby odpowiedzieć na pytania dotyczące wpływu pewnych zachowań, takich jak regularne ćwiczenia lub medytacja, lub żywności – na przykład czekolada lub dieta śródziemnomorska – na długoterminowe zdrowie uczestników.
W ciągu badania obserwacyjneinterwencja nie ma miejsca. Podczas gdy uczestnicy odpowiadają na szczegółowe pytania dotyczące badanego nawyku stylu życia lub dokonywane są pomiary, naukowcy nie sugerują żadnej korekty samego nawyku. W okresie badania uczestnicy są ponownie odwiedzani i ponownie badani, aby określić badane nawyki i ich skutki.
Na przykład amerykański National Cancer Institute definiuje badania obserwacyjne jako te, „w których obserwuje się osoby lub mierzy się pewne wyniki (i) nie podejmuje się żadnych prób wpłynięcia na wynik (na przykład nie stosuje się leczenia)”. Grupy mogą być definiowane (lub wybierane) według wieku, płci, zawodu, w którym żyją, lub być może pogrupowane według choroby lub stanu (na przykład pacjenci z sercem lub osoby, które przeżyły raka).
Badania obserwacyjne są cenne, ponieważ pozwalają na gromadzenie informacji w dużej próbie populacji przez długi okres czasu.
Są jednak wady. Ankiety dotyczące czynników stylu życia zależą od tego, czy uczestnik pamięta i dokładnie opisuje swoje zachowanie. Wyeliminowanie czynników zakłócających – czyli innych elementów, które mogą wpływać na analizowany wynik – jest również wyzwaniem dla badaczy prowadzących badania obserwacyjne
Z tych powodów badania obserwacyjne są najbardziej wartościowe w ustaleniu, czy czynniki są skorelowane, a nie w określaniu z całą pewnością, które zachowanie spowodowało określony wynik.
Na przykład wiele badań wykazało, że ludzie, którzy regularnie jedzą czekoladę, mają mniejszą częstość występowania chorób sercowo-naczyniowych, ale badania nie wykazały jeszcze jednoznacznie, że to sama czekolada jest odpowiedzialna za lepsze zdrowie serca.
Natomiast badanie interwencyjne obejmowałoby dwie grupy złożone z podobnych osób, podając czekoladę w ustalonych z góry ilościach członkom jednej grupy, ale nie drugiej. Z biegiem czasu wykonywano by pomiary ciśnienia krwi, lipidów itp. i porównywano dwie grupy w celu wyciągnięcia wniosków na temat związku przyczynowego – to znaczy skutków wywołanych przez czekoladę.
Badania obserwacyjne są również bardziej odpowiednie do zbadania skutków negatywnych czynników związanych ze stylem życia, takich jak palenie czy spożywanie alkoholu, w przypadku których badania interwencyjne (na przykład proszenie badanych o palenie lub picie) byłyby nieetyczne.