Innowacje w technologii obrazowania pomogły badaczom alkoholu zbadać, w jaki sposób alkohol uszkadza narządy wewnętrzne, takie jak mózg i wątroba. Korzystając z tomografii komputerowej (CT), rezonansu magnetycznego (MRI) i obrazowania tensora dyfuzji (DTI), naukowcy odkrywają bezpośrednie skutki przewlekłego picia.
Badania obrazowe wykazały spójny związek między intensywnym piciem a fizycznym uszkodzeniem mózgu, nawet przy braku innych typowych objawów ciężkiej, przewlekłej choroby wątroby z alkoholizmem lub demencji wywołanej alkoholem.
Skurcz mózgu i zachowanie alkoholowe
Obserwowane kurczenie się wydaje się być bardziej rozległe w korze płata czołowego, która uważana jest za siedzibę wyższych funkcji intelektualnych. Ten skurcz na ogół zwiększa się z wiekiem, przynajmniej u mężczyzn.
Wielokrotne obrazowanie grupy alkoholików, którzy kontynuowali picie przez okres pięciu lat, ujawniło postępujące kurczenie się mózgu, które znacznie przewyższało normalne kurczenie się związane z wiekiem. Szybkość kurczenia się kory czołowej koreluje ściśle z ilością spożywanego alkoholu.
Ale to kurczenie się zaobserwowano również w głębszych obszarach mózgu, w tym w strukturach mózgu związanych z pamięcią, a także w móżdżku, który pomaga regulować koordynację i równowagę.
Mózg próbuje zrekompensować te straty, aktywując obszary mózgu do wykonywania zadań normalnie wykonywanych przez skurczone obszary. Funkcjonalny rezonans magnetyczny wykazuje większe wykorzystanie niektórych obszarów u badanych alkoholików w porównaniu z osobnikami kontrolnymi. Pozwala to alkoholikom na utrzymanie sprawności nawet wtedy, gdy ich mózgi są uszkadzane przez alkohol.
Odwracanie efektów
Kluczowym celem obrazowania w badaniach nad alkoholizmem jest wykrycie zmian w określonych obszarach mózgu, które mogą być skorelowane z zachowaniami związanymi z alkoholem. Obrazowanie móżdżku powiązało zarówno skurcze, jak i zmniejszony przepływ krwi z zaburzeniami równowagi i chodu. Może to prowadzić do upadków, zwłaszcza wśród starszych alkoholików.
Naukowcy nie są zgodni co do wpływu tego skurczu mózgu na utratę pamięci i umiejętności rozwiązywania problemów. Niektóre badania nie wykazują żadnego efektu, podczas gdy inne donoszą o pewnej utracie umiejętności związanych z skurczem mózgu wywołanym przez alkohol.
Jednak efekty te są zwykle odwracane po abstynencji alkoholowej.
Nawet rzucenie picia na trzy do czterech tygodni wykazało odwrócenie wpływu na utratę pamięci i umiejętności rozwiązywania problemów.
MRI pokazuje pewną poprawę objętości tkanki po okresie abstynencji. Ale kiedy alkoholik wraca do picia, wykazuje dalsze zmniejszenie objętości tkanki mózgowej.
„Niedawne postępy w technikach obrazowania umożliwiają badaczom badanie uzależnienia od alkoholu. Naukowcy zaczynają mierzyć wpływ alkoholu na nastrój, stany emocjonalne, głód i funkcje poznawcze, jednocześnie oceniając funkcje metaboliczne, fizjologiczne i neurochemiczne mózgu” – powiedział były NIAAA. Dyrektor Enoch Gordis, MD „Te innowacje w technologii obrazowania pomogą nie tylko w dziedzinie alkoholu, ale także we wszystkich dziedzinach medycyny, w których biologia i zachowanie są tak ściśle powiązane”.
