Konwencjonalna mądrość od dawna sugeruje, że nie możemy wyhodować nowych komórek mózgowych; że rodzimy się ze wszystkimi komórkami mózgowymi, jakie kiedykolwiek będziemy mieć, i że gdy te szare komórki wygasną, znikną na dobre.
Przekonanie to było częściowo podsycane przez fakt, że niektóre funkcje motoryczne (ruch) i poznawcze (myśli) mają tendencję do zanikania wraz z wiekiem. Ale czy to powinno sugerować, że kiedy zbliżamy się do pewnego wieku, wszystko jest w dół i że nie mamy innego wyjścia, jak tylko czekać na nieunikniony upadek?
Komórki mózgowe i hipokamp
Podczas gdy zdecydowana większość komórek naszego mózgu powstaje, gdy jesteśmy w łonie matki, niektóre części mózgu nadal tworzą nowe komórki nerwowe w okresie niemowlęcym. Jednak do ostatnich dziesięcioleci ograniczona zdolność mózgu do regeneracji wywoływała przekonanie, że: neurogeneza– narodziny nowych komórek mózgowych – ustały wkrótce po tym etapie.
Jednak badania przeprowadzone w ciągu ostatnich dwóch dekad sugerują, że co najmniej jedna część mózgu nadal tworzy nowe komórki przez całe życie człowieka.
Pod koniec lat 90. naukowcy z Rockefellers University w Nowym Jorku przeprowadzili badania, w których małpom marmozetom wstrzyknięto znacznik chemiczny, który mógł odróżnić wolno dzielące się dojrzałe komórki mózgowe od szybko dzielących się nowych. Odkryli, że hipokamp (obszar mózgu związany ze wspomnieniami, uczeniem się i emocjami) nadal tworzył nowe komórki bez ograniczeń związanych z wiekiem i czasem.
Późniejsze badania z wykorzystaniem datowania węglem 14 (które oceniają wiek i proces rozwoju komórek) potwierdziły, że komórki w hipokampie, stale umierające, zostały szybko zastąpione nowymi. Tylko dzięki tworzeniu tych komórek hipokamp jest w stanie utrzymać swoje centralne funkcje
Pokazał nam również, że liczba nowych komórek i częstotliwość ich tworzenia zaczynają spadać wraz z wiekiem. Biorąc to pod uwagę, tempo spadku nie było spójne i mogło się znacznie różnić w zależności od tematu.
Co badania mówią nam o narodzinach nowych komórek mózgowych?
Powyższe badania są uważane za ważne, ponieważ sugerują, że istnieją czynniki, które mogą stymulować i hamować proces neurogenezy dorosłych. Wskazuje nawet na możliwe modele leczenia chorób zwyrodnieniowych, takich jak choroba Alzheimera i Parkinsona, a nawet odwracania uszkodzeń spowodowanych urazowym uszkodzeniem mózgu.
Ćwicz swoje ciało
Wśród czynników, które mogą potencjalnie „wzmocnić” ten proces, za ważny uznano ćwiczenia. Wczesne badania na zwierzętach przeprowadzone przez naukowców z University of Chicago wykazały, że ćwiczenia aerobowe doprowadziły zarówno do wzrostu produkcji komórek w hipokampie, jak i ilości kodowanej informacji genetycznej. Mówi nam to, że nie tylko poprawia się funkcja mózgu, ale same komórki są w stanie lepiej przechowywać informacje do uczenia się i zapamiętywania.
Badania przeprowadzone na University of Pennsylvania w 2010 r. wykazały, że ćwiczenia aerobowe wśród 120 starszych osób dorosłych zwiększyły rzeczywisty rozmiar hipokampu o 2% i skutecznie odwróciły utratę komórek związaną ze starzeniem się o rok do dwóch lat.
Ćwicz swój mózg
Oprócz ćwiczeń naukowcy odkryli, że wzbogacone środowisko uczenia się może również przyczynić się do przetrwania starych komórek i produkcji nowych. Krótko mówiąc, sugeruje się, że im więcej ćwiczysz mózg, tym bardziej będziesz w stanie utrzymać optymalne funkcjonowanie mózgu.
Z drugiej strony istnieją czynniki, które bezpośrednio osłabiają neurogenezę. Najważniejszym z nich jest wiek. Wiemy na przykład, że zanim wielu dorosłych osiągnie wiek 80 lat, wiele połączeń nerwowych w hipokampie zostanie utraconych.
Więcej wyników
Niedawno nowe badanie przeprowadzone na Uniwersytecie Kalifornijskim w San Francisco nie wykazało rozwoju nowych neuronów w hipokampie u prawie 30 dorosłych pacjentów, podsycając kontrowersje dotyczące tego, czy neurogeneza rzeczywiście występuje u dorosłych.
Przyszłe badania z dużą liczbą pacjentów oraz opracowanie technik pozwalających na obrazowanie nowych neuronów w żywym mózgu będą niezbędne do definitywnego potwierdzenia lub obalenia teorii neurogenezy u dorosłych. Ta trwająca kontrowersja nie powinna zniechęcać Cię do ćwiczeń fizycznych i psychicznych – nawet jeśli nie pomaga neurogenezie, jej wpływ na ogólny stan zdrowia jest niepodważalny.
Jak neurony przekazują informacje w całym ciele?