Wiele badań naukowych wykazało, że mózgi osób z ciężkimi zaburzeniami związanymi z nadużywaniem alkoholu są mniejsze i lżejsze niż mózgi osób, które nie są alkoholikami. Mózgi alkoholików „skurczyły się” w porównaniu z mózgami osób niebędących alkoholikami.
To kurczenie się mózgu wpływa na „okablowanie” mózgu, które jest używane przez regiony mózgu do komunikowania się z innymi regionami i wpływa na te części mózgu, które umożliwiają neuronom komunikację z sąsiednimi neuronami.
Niektóre uszkodzenia są odwracalne
Chociaż prawdą jest, że przewlekłe nadużywanie alkoholu powoduje znaczne uszkodzenia mózgu, wiele z tych uszkodzeń można odwrócić dzięki abstynencji, a alkoholicy mogą uzyskać długotrwałą trzeźwość pomimo deficytów w podejmowaniu decyzji.
Twarde okablowanie mózgu kurczy się
Szara materia mózgu w korze mózgowej kontroluje większość złożonych funkcji umysłowych mózgu. Kora jest wypełniona neuronami, które łączą się włóknami z różnymi regionami mózgu i innymi neuronami wewnątrz mózgu i rdzenia kręgowego. Włókna nerwowe to istota biała mózgu lub „twarde okablowanie”.
Te włókna nerwowe mają krótsze, liczniejsze włókna zwane dendrytami, które rozgałęziają się jak korzenie drzewa, aby umożliwić neuronom „rozmowę” z innymi neuronami. Neuron może komunikować się jednocześnie z zaledwie pięcioma lub nawet 10 000 innych neuronów.
Te dwie części mózgu – istota biała lub twarde okablowanie oraz dendryty – są najbardziej dotknięte skurczem powodowanym przez alkoholizm.
Oczywiście kurczenie się mózgu to nie jedyne szkody, jakie nadużywanie alkoholu może wyrządzić mózgowi. Alkohol może powodować zmiany chemiczne w mózgu, które wpływają na funkcję neuroprzekaźników
Alkohol powoduje złożone problemy w mózgu
Liczne badania naukowe na zwierzętach i ludziach pokazują, że przewlekłe nadużywanie alkoholu wytwarza kilka toksycznych, metabolicznych i żywieniowych czynników, które wchodzą w interakcje powodując deficyty umysłowe u alkoholików.
Niektóre z tych złożonych czynników wciąż nie są w pełni zrozumiałe:
- Aldehyd octowy, metabolit alkoholu, może powodować efekty toksyczne.
- Pewną rolę może odgrywać niedożywienie, zwłaszcza niedobór tiaminy.
- Marskość wątroby może również powodować uszkodzenie mózgu.
- Uraz głowy i bezdech senny mogą przyczynić się do uszkodzenia mózgu.
Urazy głowy i bezdech senny są częstsze u alkoholików i mogą przyczynić się do uszkodzenia mózgu.
Alkohol, niedobór tiaminy i marskość wątroby są ze sobą powiązane, a niektórzy badacze uważają, że w złożony sposób przyczyniają się do uszkodzenia mózgu.
Uszkodzenia mogą być trwałe i przejściowe
Wiele szkód wyrządzonych mózgowi przez alkohol można odwrócić, gdy osoba przestanie pić i utrzyma okres abstynencji, ale niektóre z nich są trwałe i nie można ich cofnąć.
Najbardziej znaczącym trwałym uszkodzeniem spowodowanym przez alkohol jest utrata komórek nerwowych. Według badań niektórych komórek nerwowych nie można zastąpić po ich utracie, w tym w korze czołowej, móżdżku i innych obszarach głęboko w mózgu.
Jednak wiele szkód spowodowanych przez alkohol można odwrócić dzięki abstynencji. Obejmuje to kurczenie się dendrytów, które, jak wykazały badania, zaczną ponownie rosnąć i rozprzestrzeniać się po tygodniach lub miesiącach abstynencji. Jest to związane z poprawą funkcji mózgu.
Kiedy leczy się marskość wątroby, badania pokazują, że niektóre uszkodzenia mózgu, które może spowodować, zaczną się cofać. Uszkodzenie mózgu u alkoholików spowodowane niedoborem tiaminy można łatwo leczyć dawkami tiaminy, ale powtarzające się niedobory mogą powodować trwałe uszkodzić.
Alkohol uszkadza proces decyzyjny
Jednym z powodów, dla których alkoholicy są tak podatni na nawroty choroby, są szkody, jakie alkohol powoduje w mózgowym systemie nagrody i zdolnościach podejmowania decyzji.
Badania pokazują, że przewlekły alkoholizm chemicznie zmienia mózgowy system nagrody do tego stopnia, że dążenie pijącego do nagrody staje się patologiczne.
Rezultatem tych zmian w mózgowych systemach nagradzania jest to, że pijący jest bardziej podatny na natychmiastowe nagrody niż na nagrody opóźnione. Substancje uzależniające, takie jak alkohol, zapewniają natychmiastowe odurzające nagrody.
Długotrwałe intensywne spożywanie alkoholu wpływa na funkcje płata czołowego mózgu, które obejmują hamowanie, podejmowanie decyzji, rozwiązywanie problemów i osądzanie. Ten rodzaj uszkodzenia mózgu utrudnia alkoholikom utrzymanie długotrwałej trzeźwości.
Jednak badania wykazały, że alkoholicy mogą i przezwyciężają te upośledzenia, ponieważ uszkodzenia ich mózgu zaczynają się odwracać i mogą osiągnąć długoterminową, wieloletnią trzeźwość, gdy są do tego zmotywowani.